La naturaleza puede ser, a veces, injusta con muchas especies de plantas y hacerlas no aptas para el consumo humano. No obstante, al conocer las propiedades y beneficios del Achiote he quedado convencido de que otras veces puede hacer de una planta, un verdadero elixir milagroso para equilibrar la balanza.
En efecto, se puede encontrar en el Achiote, desde la semilla, el tallo, la flor y hasta la fruta; increíbles soluciones medicinales para diversas enfermedades, tales como la gonorrea, la osteoporosis o la diabetes. Todo a partir de un gran contenido de vitamina A, ácido fólico y ácido abscísico, hormona vegetal importantísima en la creación de fármacos para tratar afecciones inflamatorias.
¿Qué esperas? Adéntrate en este artículo y descubre qué otros beneficios nos trae esta milenaria planta sudamericana.
¿Qué vas a encontrar en este artículo?
Descripción
Es un arbusto tropical, perenne, de 2 a 6 centímetros de altura, de copa baja y extendida, tallo pardo que ramifica a poca altura y de hojas grandes, con base redondeada y subtruncada. Posee flores de 5 a 10 cm, con pelos glandulares, hermafroditas.
El achiote es cultivado principalmente en Colombia, México, Ecuador y Perú, y tiene su principal atractivo en su fruta, hecho de valvas. Cuando estas valvas secan y se agrietan, exponen semillas de un color rojo, potente colorante que le da al achiote uno de sus tantos nombres: Árbol de lápiz labial y que esconde numerosos beneficios medicinales.
Nombres comunes del achiote
Achiote, achoete y atchuete, denominaciones más populares de esta hierba, son una castellanización del nahuatí “Achioti”. Otro conocido nombre es urucú, palabra procedente del guaraní. Todas las demás son meras adaptaciones de cada lengua, Yan zhi shu (china), Atole (francés), Anattosamen (Alemán), Lathwa (Hindi), Achihuite, Pumacua (español), Kham ong, Kham (Tailandés), Achoete (tagalo).
En Brasil, tanto las semillas como el árbol, son llamados Urucum, y la fruta, Colorau, mientras que en el Caribe, la fruta y el árbol son llamadas popularmente como achiote o bija.
Nombre científico
La planta de Achiote fue descrita por Carlos Linneo en Species Plantarum en 1753, bajo el título científico de Bixa Orellana, un binomio que corresponde al tinte vino obtenido de esta planta (Bixa), en las comunidades pijaos de Colombia, y al explorador español Francisco Orellana (Orellana).
Historia
Al igual que la montonera de plantas aplicadas a la medicina herbolaria, los beneficios del achiote fueron aprovechados desde mucho antes de su descubrimiento científico u oficial. A pesar de que no hay registros que revelan la antigüedad de su uso, se sabe que la hierba era famosa dentro de las culturas maya, azteca y en la ancestrales civilizaciones peruanas de Caral y Casma que datan de hace 5000 años, donde era utilizada en los ritos religiosos como símbolo de sangre.
No solo eso, el achiote era dedicado igualmente como cosmético, pintura corporal, colorante alimenticio y precisamente en medicina herbal, aptitudes conocidas por los colonizadores españoles quienes anunciarían de su existencia al mundo occidental para el siglo XIV, echando raíces en la India, Sri Lanka, e incluso al este de África.
En la actual cultura suramericana el achiote es ampliamente utilizado por su sabor y color. Muchas cocinas latinoamericanas utilizan achiote en las recetas de origen español que requieren de azafrán. El achiote se usa en el arroz con pollo (Perú), para pintar el arroz de amarillo. En Venezuela, el achiote (llamado localmente Onoto) se utiliza en la preparación de hallacas, Perico y otros platos tradicionales.
Mientras que en occidente se utiliza para dar color a productos de confitería, mantequilla, pescados y quesos ahumados como el Cheddar, Cheshire, Leicester, Edam y Münster. También se utiliza como colorante para el cabello, aceites, betunes para zapatos de color, abrillantadores de suelos, uñas brillo, muebles, bronce-laca, jabón, cosméticos y ungüentos farmacéuticos, así como los textiles, lana, cuero y percal.
Origen del achiote
El achiote se ha encontrado en antiguas civilizaciones en Perú, tales como las antiguas ciudades de Caral y Casma, culturas de más de 5000 años de antigüedad, cuyos nativos la implementaban en las mezclas de coca y cal, para producir estupefacientes que eran consumidos por inhalación. Posteriormente, durante la época prehispánica, fue domesticado y cultivado en zonas altoandinas de Sudamérica y en América Central.
Propiedades del achiote
Gran fuente de vitamina A
Los carotenoides son una clase de enzimas dioxigenasas (CCD) implicadas en la biosíntesis de una vasta diversidad de metabolitos secundarios conocidos como apocarotenoides, un compuesto orgánico producido por la Bixa Orellana o Achiote, que una vez consumido por el proceso metabólico se traduce en vitamina A, ácido retinoico, retino; y por último, pero no menos importante la hormona vegetal: ácido abscísico.
Refuerzo para nuestro sistema inmunológico
A propósito, esta fitohormona juega un papel muy importante en el desarrollo de nuevos fármacos para el tratamiento de enfermedades inflamatorias, además refuerza nuestro sistema inmune para combatir enfermedades como la gripe. De igual importancia su papel en la abscisión de las hojas de las plantas y otros procesos de desarrollo, como la inhibición de la maduración de la fruta.
Principal productor de bixina
La bixina es otro apocarotenoide, similar a los mencionados anteriormente. Estos se acumulan en grandes cantidades en sus semillas, aún si se encuentran inmaduras y su principal rendimiento se encuentra en sus propiedades colorantes, que denotan también algunos beneficios para la salud.
Beneficios del achiote
Rejuvenece la piel
Los otros compuestos orgánicos que componen achiote, como tocotrienoles, actúan como antioxidantes en otras partes del cuerpo, razón por la cual el achiote es tan requerido para el tratamiento de la piel.
Si usted se encuentra en búsqueda del rejuvenecimiento de su piel, existen pastas de achiote elaborados a partir de las semillas que puede aplicar por vía tópica para reducir los signos de arrugas, manchas y otras imperfecciones, al mismo tiempo que el endurecimiento de la piel y hacer que se vea más joven y tersa.
Digestión saludable
Dentro de las hojas de achiote, comestibles, se encuentra un alto contenido de fibra que significan enormes beneficios para todo el sistema digestivo a partir de una eficiente absorción de nutrientes y el buen tránsito de los alimentos. En otras palabras, elevados niveles de fibra para una digestión sana.
Recordemos que la fibra previene enfermedades ligadas al colesterol como la diabetes, ya que optimiza los niveles de insulina, hormona reguladora del azúcar en la sangre.
Fortalece los huesos
El volumen de calcio bajo las hojas de achiote le da un papel preponderante a esta planta en la mineralización de los huesos para garantizar resistencia y durabilidad a medida que envejecemos. La osteoporosis puede afectar a cualquiera, y por eso es crucial su prevención con calcio y minerales esenciales en una completa defensa.
Previene defectos del tubo neural
El ácido fólico también se encuentra en el achiote, y si bien es cierto hay muchos beneficios importantes de esta vitamina, el más importante dado lo determinante del mal que previene, es la previsión de defectos del tubo neural en los recién nacidos, tales como.
- espina bífida, fusión incompleta de la médula espinal y la columna vertebral
- anencefalia, subdesarrollo grave del cerebro
- encefalocele, desarrollo de una protuberancia de tejido cerebral hacia la piel causado por una abertura anormal en el cráneo
Acelera la cicatrización
Es común sufrir quemaduras o heridas en la piel, sobre todo cuando fuimos niños y descuidados, o tal vez si sufrimos de irritación a la piel de cualquier tipo. Para solucionar estas afecciones de irritación podemos aplicar semilla de Achiote para acelerar el proceso de curación y reducir la apariencia de la cicatriz, dada su naturaleza antimicrobiana previsora de infecciones.
Podría prevenir el cáncer
La norbixina, uno de los componentes encontrados en las semillas de Achiote, conocido por ser un potente antioxidante, tendría un efecto anti-cáncer sobre las células sanas expuestas a células cancerosas y los radicales libres.
Otros usos del achiote
Colorante para cosméticos y la fabricación textil
El Achiote es llamado frecuentemente “Árbol de lápiz labial” en América latina, porque los nativos usan su pigmento natural proveniente de sus semillas para hacer pintura. Su popularidad hoy se ha extendido a Europa y Asia, donde sus colores amarillo y naranja se utilizan en cosméticos y en la fabricación textil.
El Achiote en la cocina
La planta de achiote está encontrando su popularidad también en la cocina moderna, como una alternativa natural a los compuestos colorantes alimentarios sintéticos. Justificado esta, su sabor único ayuda a captar los matices de las cocinas regionales, lo que añade una pizca autenticidad a Latinoamérica, el Caribe, y a la comida mexicana, por supuesto.
También se ha utilizado en la fabricación de ciertos de tipos de queso en Europa ya que les brinda un color naranja agradable. Y no solo eso, también se ha utilizado en la preparación de pasteles, aperitivos, margarina, cereales, mantequilla y algunas galletas.
Si está interesado en satisfacer a su paladar con tan apoteósico sabor, busque las semillas de achiote en tiendas especializadas de alimentos y los mercados étnicos. También se pueden encontrar en forma de pasta o en polvo de fácil disolución en aceite caliente.
Investigaciones científicas
El extracto de Achiote y B- caroteno mejora el estado antioxidante y regula la expresión de genes en los neutrófilos de diabéticos
La actividad antioxidante del extracto de achiote se investigó en la Universidad Federal de Ouro Preto, Ouro Preto, Brasil. El estudio demostró que el tratamiento de extracto de achiote y β-caroteno reduciría la producción de especies reactivas de oxígeno reactivo y los niveles de ARNm de p22 (phox) y p47 (phox) mientras que aumentó los niveles de ARNm de SOD y CAT en los neutrófilos de ratas diabéticas. Estos datos sugieren que el extracto de achiote y β-caroteno ejerce efecto antioxidante a través de la inhibición de la expresión de las subunidades de la NADPH oxidasa y aumentan la actividad de las enzimas antioxidantes.
La Bixa Orellana y su actividad hipoglucémica
Estudios preliminares han demostrado que un extracto de semillas de achiote crudo podría exhibir una reducción de la glucosa o una actividad hiperglucémica inducida.
Estas investigaciones realizadas en el Departamento de Ciencias Médicas Básicas de la Universidad de West Indies, Jamaica, profundizó en el extracto de achiote y su capacidad para disminuir los niveles de glucosa en sangre en perros diabéticos y normoglucémicos inducida por estreptozotocina. Por otra parte, el extracto achiote también causó un aumento de la proporción de insulina a la glucosa en perros normales.
Finalmente se concluyó que la Bixa orellana es capaz de reducir la glucosa en sangre mediante la estimulación del uso periférico de la glucosa.
Preparación del achiote
Su principal forma de preparación es a través de infusiones utilizando las hojas de achiote. Para esto debemos añadir 15 gramos de hojas de achiote en un litro de agua hirviente, lo dejaremos reposar por 15 minutos y estará listo para beber.
También se recomienda preparar puré de Achiote tras moler sus hojas, beber el zumo de semillas, e ingerir la fruta entera.
Precauciones y contraindicaciones del achiote
El Achiote puede causar una reacción alérgica en personas altamente sensibles, mientras que hay casos excepcionales en los que se ha reportado anafilaxia.
Si usted se encuentra en estado de embarazo o lactancia, es recomendable evitar el consumo de Achiote. Aunque no hay investigaciones que demuestran perjuicios relativos a esta planta es mejor permanecer en lado seguro y proteger al bebé y a la madre.
En caso de que tenga programada una cirugía, se recomienda no usar medicamentos de Achiote al menos 2 semanas antes de la cirugía programada, ya que podría afectar el nivel de azúcar en la sangre.